Các tài liệu viết về lịch sử Trung Quốc có thể được tìm thấy từ sớm nhất là năm 1500 trước Công nguyên [1] [2] dưới triều đại nhà Thương (khoảng 1600–1046 trước Công nguyên). [3] Các văn bản lịch sử cổ đại như Hồ sơ của Đại sử gia (khoảng 100 năm trước Công nguyên) và Biên niên sử về tre (trước năm 296 trước Công nguyên) mô tả một triều đại nhà Hạ (khoảng 2070–1600 trước Công nguyên), không có hệ thống chữ viết trên một phương tiện bền, trước nhà Thương. [3] [4] Nền văn minh sông Hoàng Hà được cho là cái nôi của nền văn minh Trung Quốc, mặc dù các nền văn hóa bắt nguồn từ nhiều trung tâm khu vực khác nhau dọc theo sông Hoàng Hà và văn minh sông Dương Tử cách đây hàng thiên niên kỷ trong thời đại đồ đá mới. Với hàng nghìn năm lịch sử liên tục, Trung Quốc là một trong những nền văn minh lâu đời nhất trên thế giới, [5] và được coi là một trong những cái nôi của nền văn minh. [6]
Phần lớn văn hóa, văn học và triết học Trung Quốc tiếp tục phát triển trong triều đại nhà Chu (1046–256 trước Công nguyên). Nhà Chu bắt đầu cúi đầu trước những áp lực bên ngoài và bên trong vào thế kỷ thứ 8 trước Công nguyên, và cuối cùng vương quốc này đã bị chia cắt thành các quốc gia nhỏ hơn, bắt đầu từ thời Xuân Thu và đạt đến mức hoàn toàn vào thời Chiến Quốc. Đây là một trong nhiều giai đoạn thất bại của nhà nước trong lịch sử Trung Quốc, gần đây nhất là cuộc Nội chiến Trung Quốc bắt đầu vào năm 1927.
Giữa các thời đại của nhiều vương quốc và chủ nghĩa lãnh chúa, các triều đại Trung Quốc đã cai trị một phần hoặc toàn bộ Trung Quốc; trong một số thời đại, sự kiểm soát kéo dài đến tận Tân Cương và Tây Tạng, như hiện nay. Vào năm 221 TCN, Tần Thủy Hoàng đã thống nhất các vương quốc tham chiến khác nhau và tự tạo cho mình danh hiệu "hoàng đế" (huangdi) của triều đại nhà Tần, đánh dấu sự khởi đầu của đế quốc Trung Hoa. Các triều đại kế tiếp nhau đã phát triển các hệ thống quan liêu cho phép hoàng đế trực tiếp kiểm soát các vùng lãnh thổ rộng lớn. Triều đại cuối cùng của Trung Quốc là nhà Thanh (1644–1912), được thay thế bởi Trung Hoa Dân Quốc vào năm 1912, và ở lục địa bởi Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa vào năm 1949, dẫn đến hai quốc gia trên thực tế tuyên bố là chính phủ hợp pháp của tất cả Trung Quốc.