Lịch sử của Tây Sahara có thể được truy trở lại thời gian của người Carthage explorer Hanno nhà hàng hải trong thế kỷ thứ 5 trước Công nguyên. Mặc dù vài ghi chép lịch sử còn sót lại từ thời gian đó, lịch sử hiện đại của phương Tây Sahara có nguồn gốc từ liên quan đến một số nhóm du mục (sống dưới Berber cai trị bộ lạc và tiếp xúc với đế chế La Mã) như nhóm Sanhaja và sự ra đời của đạo Hồi và tiếng Ả Rập cuối từ thế kỷ thứ 8.
Tây Sahara chưa bao giờ được một quốc gia theo nghĩa hiện đại của từ này. Đó là quê hương của các thuộc địa Phoenician, nhưng những biến mất với hầu như không có dấu vết. Hồi giáo đặt chân lên vùng trong thế kỷ thứ 8, nhưng khu vực, bao vây với sa mạc hoá, vẫn ít phát triển. Từ ngày 11 đến thế kỷ 19, Tây Sahara là một trong những liên kết giữa các vùng Sub-Sahara và Bắc Phi. Trong thế kỷ 11, các liên minh bộ lạc Sanhaja liên minh với các bộ tộc Lamtuna để tìm thấy các triều đại Almoravid. Các cuộc chinh phục của Almoravid mở rộng hơn ngày nay Morocco, Tây Algeria và bán đảo Iberia ở phía bắc và Mauritania và Mali ở phía nam đạt Đế quốc Ghana. Đến thế kỷ thứ 16, triều đại Ả Saadi chinh phục Đế chế Songhai dựa trên sông Niger. Một số tuyến đường thương mại xuyên Sahara cũng đi qua Tây Sahara.
Năm 1884, Tây Ban Nha tuyên bố một bảo hộ trên bờ biển từ Cape Bojador đến Cape Blanc, và khu vực này sau đó được mở rộng. Năm 1958 Tây Ban Nha kết hợp huyện riêng biệt với nhau để tạo tỉnh Tây Ban Nha Sahara.
Một 1975 ý kiến tư vấn của Tòa án Công lý Quốc tế về tình hình Tây Sahara cho rằng trong khi một số bộ lạc của khu vực có mối quan hệ lịch sử đến Ma-rốc, họ đã không đủ để thiết lập "bất kỳ tie về chủ quyền lãnh thổ" giữa Tây Sahara và Anh của Ma-rốc. Trong tháng mười một năm đó, Green tháng vào Tây Sahara bắt đầu khi 300.000 Ma rốc không có vũ khí kèm theo quân đội Ma-rốc trang bị vũ khí hạng nặng tụ trên thành phố phía nam của Tarfaya và chờ đợi một tín hiệu từ Vua Hassan II của Morocco để vượt qua thành Tây Sahara. Theo kết quả của áp lực từ Pháp, Mỹ và Anh, Tây Ban Nha từ bỏ Tây Sahara trên 14 tháng 11 năm 1975, đi xa như vậy để thậm chí khai quật thi thể của Tây Ban Nha từ nghĩa trang. Morocco sau hầu như sáp phía bắc hai phần ba của Tây Sahara vào năm 1976, và phần còn lại của lãnh thổ vào năm 1979, sau rút Mauritania.
Vào ngày 27 tháng hai năm 1976, các Polisario Mặt trận chính thức tuyên bố thành lập Cộng hòa Dân chủ Ả Rập Xarauy và thiết lập một chính phủ lưu vong, bắt đầu một cuộc chiến tranh du kích giữa Polisario và Ma-rốc, mà tiếp tục cho đến một năm 1991 ngừng bắn. Là một phần của năm 1991 ước hòa bình, một cuộc trưng cầu đã được tổ chức giữa những người dân bản địa, tạo cho họ sự lựa chọn giữa độc lập hoặc đưa đến Ma-rốc. Cho đến nay cuộc trưng cầu đã không được tổ chức vì các câu hỏi về việc ai là đủ điều kiện để bỏ phiếu.