Nhà Hán (206 TCN - 220 CE), được thành lập bởi các nhà lãnh đạo nông dân nổi loạn Lưu Bang (được biết đến sau khi chết như Hoàng đế Gaozu), [note 1] là triều đại hoàng gia thứ hai của Trung Quốc. Nó đi theo triều đại nhà Tần (221-206 TCN), vốn đã thống nhất Warring States của Trung Quốc bằng cách chinh phục. Bị gián đoạn một thời gian ngắn bởi các triều đại Xin (9-23 CE) của Vương Mãng, triều đại Hán được chia thành hai giai đoạn: Tây Hán (206 TCN - 9 CE) và Đông Hán (25-220 CE). Những tên gọi có nguồn gốc từ các địa điểm của thành phố thủ đô Trường An và Lạc Dương, tương ứng. Vốn thứ ba và cuối cùng của triều đại là Hứa Xương, nơi mà các tòa án di chuyển trong 196 CE trong một giai đoạn bất ổn chính trị và cuộc nội chiến.
Nhà Hán cai trị trong một kỷ nguyên hợp nhất Trung Quốc văn hóa, thử nghiệm chính trị, sự thịnh vượng kinh tế tương đối và sự trưởng thành, và tiến bộ kỹ thuật tuyệt vời. Có bành trướng lãnh thổ chưa từng có và thăm dò khởi xướng bởi cuộc đấu tranh với các dân tộc phi-Trung Quốc, đặc biệt là Hung Nô du mục của Âu Á Steppe. Các hoàng đế Han ban đầu đã buộc phải thừa nhận đối thủ Hung Nô Chanyus như bình đẳng của họ, tuy nhiên trong thực tế Han là một đối tác kém trong một liên minh nhánh và hôn nhân hoàng gia được gọi là heqin. Thỏa thuận này đã bị hỏng khi Hán Vũ Đế (r. 141-87 TCN) đã phát động một loạt các chiến dịch quân sự mà cuối cùng gây ra nứt của Liên đoàn Hung Nô và xác định lại biên giới của Trung Quốc. Các lĩnh vực Han đã được mở rộng sang các hành lang Hà Tây của tỉnh Cam Túc hiện đại, Tarim Basin của Tân Cương hiện đại, Vân Nam hiện đại và Hải Nam, hiện đại phía bắc Việt Nam, hiện đại Bắc Triều Tiên, và phía nam Ngoại Mông. Tòa án Hàn thiết lập thương mại và quan hệ triều cống với nhà cầm quyền như xa về phía tây là Arsacids, để mà tòa án tại Ctesiphon ở Mesopotamia các quốc vương Han gửi phái viên. Phật giáo đầu tiên vào Trung Quốc thời nhà Hán, lây lan qua các nhà truyền giáo từ Parthia và Đế quốc Kushan ở miền bắc Ấn Độ và Trung Á.