Cuốn tiểu thuyết được đặt trong một ngôi làng có từ thế kỷ 17 ở Puritan New England. Nhân vật chính là Hester Prynne, một phụ nữ trẻ, người đã sinh ra một đứa con ngoài giá thú. Hester tin rằng mình là một góa phụ, nhưng chồng cô, Roger Chillingworth, trở về New England rất nhiều sống và che giấu danh tính của mình. Anh thấy vợ mình buộc phải đeo lá thư màu đỏ A trên trang phục của cô như là hình phạt cho ngoại tình của cô. Chillingworth trở nên bị ám ảnh bởi việc tìm kiếm danh tính của người yêu cũ của vợ mình. Khi ông biết rằng cha của đứa con của Hester là Arthur Dimmesdale, một vị tướng trẻ thánh thiện, là thủ lĩnh của những người khích lệ bà đặt tên cho cha của đứa trẻ, Chillingworth tiến hành hành hạ người đàn ông trẻ tội lỗi.