Lịch sử của Nam Cực xuất hiện từ các giả thuyết phương Tây ban đầu của một lục địa rộng lớn, được gọi là Terra Australis, được cho là tồn tại ở cực nam của địa cầu. Thuật ngữ Nam Cực, đề cập đến đối diện của Vòng Bắc Cực, được đặt ra bởi Marinus of Tire vào thế kỷ thứ 2 sau Công Nguyên.
Việc làm tròn Mũi Hảo Vọng và Mũi Sừng vào thế kỷ 15 và 16 đã chứng minh rằng Terra Australis Incognita ("Đất Nam Vô Danh"), nếu nó tồn tại, là một lục địa theo đúng nghĩa của nó. Năm 1773, James Cook và phi hành đoàn của ông vượt qua Vòng Nam cực lần đầu tiên nhưng mặc dù họ phát hiện ra những hòn đảo gần đó, họ đã không bắt gặp chính Nam Cực. Người ta tin rằng anh ta cách đất liền 150 dặm (241,4 km).
Năm 1819, một vài trong số 644 phi hành đoàn tàu đắm Tây Ban Nha của dòng San Telmo với 74 khẩu pháo có thể là những người đầu tiên đặt chân lên Nam Cực trước khi chết vì hạ thân nhiệt - nhưng không có bằng chứng nào cho thấy. Một năm sau đó vào ngày 27 tháng 1 năm 1820, một chuyến thám hiểm của Nga do Fabian Gottlieb von Bellingshausen và Mikhail Lazarev dẫn đầu đã khám phá ra một kệ băng ở Bờ biển Princess Martha, sau này được gọi là Kệ đá Fimbul. Bellingshausen và Lazarev trở thành những nhà thám hiểm đầu tiên nhìn thấy và chính thức khám phá vùng đất của lục địa Nam Cực. Ba ngày sau, vào ngày 30 tháng 1 năm 1820, một đoàn thám hiểm người Anh do Edward Bransfield chỉ huy nhìn thấy bán đảo Trinity, và mười tháng sau, một người niêm phong người Mỹ Nathaniel Palmer đã nhìn thấy Nam Cực vào ngày 17 tháng 11 năm 1820. Chuyến hạ cánh đầu tiên có lẽ chỉ hơn một năm sau khi thuyền trưởng Mỹ John Davis, một con dấu, đặt chân lên băng.
Một số cuộc thám hiểm đã cố gắng để đạt được Nam Cực vào đầu thế kỷ 20, trong thời đại Anh hùng "Khám phá Nam Cực". Nhiều người dẫn đến chấn thương và tử vong. Na Uy Roald Amundsen cuối cùng đã đạt đến cực vào ngày 13 tháng 12 năm 1911, sau một cuộc đua đầy kịch tính với người Anh Robert Falcon Scott.