Thuốc được phân loại theo nhiều cách khác nhau. Một trong những phân chia quan trọng là theo mức độ kiểm soát, phân biệt thuốc theo toa (những thuốc mà dược sĩ chỉ phân phối theo đơn đặt hàng của bác sĩ, trợ lý bác sĩ hoặc y tá có trình độ) với các loại thuốc không kê đơn (những thuốc mà người tiêu dùng có thể đặt mua chính họ). Một điểm khác biệt chính là giữa các thuốc phân tử nhỏ truyền thống, thường có nguồn gốc từ tổng hợp hóa học và dược phẩm sinh học, bao gồm protein tái tổ hợp, vắc-xin, các sản phẩm máu được sử dụng trong điều trị (như IVIG), liệu pháp gen, kháng thể đơn dòng và liệu pháp tế bào phương pháp trị liệu -cell). Các cách khác để phân loại thuốc là theo phương thức hành động, đường dùng, hệ thống sinh học bị ảnh hưởng hoặc tác dụng điều trị. Một hệ thống phân loại công phu và được sử dụng rộng rãi là Hệ thống phân loại hóa học trị liệu giải phẫu (hệ thống ATC). Tổ chức Y tế Thế giới giữ một danh sách các loại thuốc thiết yếu.
Phát hiện thuốc và phát triển thuốc là những nỗ lực phức tạp và tốn kém được thực hiện bởi các công ty dược phẩm, nhà khoa học hàn lâm và chính phủ. Là kết quả của con đường phức tạp này từ khám phá đến thương mại hóa, hợp tác đã trở thành một thông lệ tiêu chuẩn để thúc đẩy các ứng cử viên ma túy thông qua các đường ống phát triển. Chính phủ thường quy định những loại thuốc nào có thể được bán trên thị trường, làm thế nào thuốc được bán trên thị trường và trong một số khu vực pháp lý, giá thuốc. Tranh cãi đã nảy sinh về giá thuốc và xử lý thuốc đã qua sử dụng.