Tiếng Latin là một thành viên của đại gia đình ngôn ngữ Italic. Bảng chữ cái của nó, bảng chữ cái Latinh, xuất hiện từ bảng chữ cái Italic cũ, lần lượt được lấy từ các chữ viết Hy Lạp và Phoenician. Tiếng Latin lịch sử xuất phát từ ngôn ngữ tiền sử của vùng Latium, đặc biệt là xung quanh sông Tiber, nơi nền văn minh La Mã phát triển đầu tiên. Làm thế nào và khi nào tiếng Latin được nói bởi người La Mã là những câu hỏi đã được tranh luận từ lâu. Những ảnh hưởng khác nhau đối với phương ngữ Latin của người Celtic ở miền bắc Italy, ngôn ngữ Etruscan phi Ấn-Âu ở Trung Ý và tiếng Hy Lạp của miền nam Italy đã được phát hiện, nhưng khi những ảnh hưởng này đi vào tiếng Latin bản địa thì không được biết đến.
Văn học Latin còn sót lại bao gồm gần như hoàn toàn tiếng Latin cổ điển theo định nghĩa rộng nhất của nó. Nó bao gồm một ngôn ngữ văn học được đánh bóng và đôi khi được cách điệu cao đôi khi được gọi là Golden Latin, kéo dài từ thế kỷ 1 trước Công nguyên và những năm đầu của thế kỷ 1 sau Công nguyên. Tuy nhiên, trong suốt lịch sử của La Mã cổ đại, ngôn ngữ nói khác nhau về cả ngữ pháp và từ vựng so với văn học và được gọi là Vulgar Latin. Ngoài tiếng Latinh, tiếng Hy Lạp thường được sử dụng bởi giới thượng lưu có học thức, người đã học nó ở trường và có được các gia sư Hy Lạp trong số các tù nhân chiến tranh Hy Lạp bị bắt làm nô lệ, bị bắt trong cuộc chinh phục La Mã của Hy Lạp. Ở nửa phía đông của Đế chế La Mã, trở thành Đế quốc Byzantine, Koine of Hellenism của Hy Lạp vẫn còn hiện hành và không bao giờ được thay thế bằng tiếng Latin. Nó tiếp tục ảnh hưởng đến tiếng Latin Vulgar phát triển thành các ngôn ngữ lãng mạn phương Đông.