Cuốn tiểu thuyết xoay quanh nhân vật (Santiago) của một ngư dân già, nhưng anh ta vẫn còn sống và tràn đầy sức sống. Anh vẫn nằm một mình trên thuyền, săn bắn trong vịnh Gold Stream. Ông đã dành hơn tám mươi ngày và không đóng đinh một con cá nào. Trong bốn mươi ngày đầu tiên, anh ta đi cùng với một cậu bé là trợ lý của mình, nhưng những người sau đó đã buộc con trai họ cắt đứt mọi mối quan hệ với thợ săn. Và cậu bé đã đi làm trên một chiếc thuyền khác, mà ngư dân đã có thể câu được một vài con cá kể từ đầu tuần. Điều đau đớn nhất về cậu bé là nhìn thấy ông lão trở lại bãi biển mỗi tối, và chiếc thuyền của ông ta trắng tay. Cánh buồm này trông giống như một lá cờ trắng tượng trưng cho một thất bại kéo dài.
Một ngày nọ, anh ra biển để bắt một cái gì đó, và anh bắt được một sợi cá quá lớn so với thuyền của anh. Và anh ta bắt đầu vật lộn với anh ta, vì vậy ông lão sẽ không từ bỏ con cá, vật lộn nó trong nhiều ngày đêm và đưa anh ta ra khơi. Sau đó, anh ta có thể lấp đầy nó bằng niềm vui và buộc nó vào thuyền và bắt đầu cuộc hành trình trở lại và gặp nhau trên đường trở về, những con cá mập bị thu hút bởi mùi máu từ cá và đưa Santiago đi đánh cá mập và cuối cùng, những con cá mập chiến thắng, vì vậy chỉ còn lại một bộ xương, để lại cảnh tượng cho khách du lịch. Giải thưởng vẫn là vinh quang.