Cuộc phiêu lưu của Huckleberry Finn mở ra bằng cách cho chúng ta làm quen với các sự kiện của cuốn tiểu thuyết trước nó, Cuộc phiêu lưu của Tom Sawyer. Cả hai cuốn tiểu thuyết đều lấy bối cảnh tại thị trấn St.Petersburg, Missouri, nằm bên bờ sông Mississippi. Ở phần cuối của Tom Sawyer, Huckleberry Finn, một cậu bé nghèo với một người say rượu vì cha, và bạn của cậu là Tom Sawyer, một cậu bé trung lưu với trí tưởng tượng quá năng động vì lợi ích của mình, đã tìm thấy kho vàng của một tên cướp. Kết quả của cuộc phiêu lưu của mình, Huck đã kiếm được kha khá tiền mà ngân hàng đã tin tưởng giữ cho anh ta. Huck được nhận nuôi bởi Góa phụ Douglas, một người phụ nữ tốt bụng nhưng ngột ngạt, sống với chị gái, cô Watson tự cho mình là đúng.
Khi Huckleberry Finn mở đầu, Huck không quá vui mừng với cuộc sống sạch sẽ, cách cư xử, nhà thờ và trường học mới của mình. Tuy nhiên, anh ta đưa ra lời yêu cầu của Tom Sawyer, người nói với anh ta rằng để tham gia vào băng đảng “cướp” mới của Tom, Huck phải luôn “tôn trọng”. Tất cả đều tốt đẹp cho đến khi người cha tàn bạo, say xỉn của Huck, Pap, xuất hiện trở lại trong thị trấn và đòi tiền của Huck. Thẩm phán địa phương, Thẩm phán Thatcher và Góa phụ cố gắng giành quyền giám hộ hợp pháp cho Huck, nhưng một thẩm phán mới có thiện chí khác trong thị trấn tin tưởng vào quyền của cha ruột của Huck và thậm chí đưa người cũ say xỉn về nhà riêng của mình để cố gắng cải tạo anh ta. Nỗ lực này thất bại thảm hại, và Pap sớm quay trở lại con đường cũ của mình. Anh ta quanh quẩn trong thị trấn trong vài tháng, quấy rối con trai mình, trong khi đó, cậu bé đã học cách đọc và chịu đựng những nỗ lực cải thiện của Góa phụ. Cuối cùng, bị xúc phạm khi Góa phụ Douglas cảnh báo anh ta tránh xa nhà cô ta, Pap bắt cóc Huck và giam anh ta trong một cabin bên kia sông từ St.Petersburg.