Cuốn tiểu thuyết lấy bối cảnh trong tháng 5 và tháng 6 năm 1914; Chiến tranh sắp xảy ra ở châu Âu, Richard Hannay, nhân vật chính và người kể chuyện, trở về ngôi nhà mới của mình, một căn hộ ở London, sau khi sống ở Rhodesia, để bắt đầu một cuộc sống mới. Một đêm nọ, anh ta bị một người lạ, một người Mỹ hay đi du lịch, dụ dỗ, người nói rằng anh ta đang lo sợ cho tính mạng của mình. Người đàn ông này dường như biết về một âm mưu vô chính phủ nhằm gây mất ổn định châu Âu, bắt đầu bằng kế hoạch ám sát Thủ tướng Hy Lạp, Constantine Karolides, trong chuyến thăm sắp tới của anh ta đến London. Người đàn ông tiết lộ tên của mình là Franklin P. Scudder, một điệp viên tự do, và nói rằng anh ta đã chết, điều này khiến Hannay chú ý. Scudder giải thích rằng anh ta đã làm giả cái chết của chính mình để tránh bị nghi ngờ. Scudder tuyên bố đang theo dõi một vòng vây của các điệp viên Đức được gọi là Black Stone, những người đang cố gắng đánh cắp kế hoạch của Anh cho sự bùng nổ chiến tranh. Hannay để Scudder trốn trong căn hộ của mình, và chắc chắn rằng ngày hôm sau, một người đàn ông khác được phát hiện dường như đã tự sát trong cùng một tòa nhà. Vài ngày sau, Hannay trở về nhà và phát hiện Scudder đã chết với một nhát dao xuyên tim.
Hannay lo sợ rằng những kẻ sát nhân sẽ đến tìm anh ta tiếp theo, nhưng không thể yêu cầu cảnh sát giúp đỡ vì anh ta là nghi phạm rất có thể cho các vụ giết người khi anh ta sống trong cùng một tòa nhà. Anh cũng cảm thấy có nhiệm vụ phải gánh vác sự nghiệp của Scudder và cứu Karolides khỏi vụ ám sát. Anh ta quyết định trốn ở Scotland và sau đó liên lạc với nhà chức trách vào phút cuối. Để trốn thoát khỏi căn hộ của mình, anh ta hối lộ người bán sữa cho anh ta mượn bộ đồng phục của anh ta và mặc bộ đồng phục đó, thoát khỏi sự theo dõi của gián điệp Đức. Mang theo cuốn sách bỏ túi của Scudder, anh bắt một chuyến tàu tốc hành khởi hành từ Ga St. Pancras của London. Hannay đến gặp Galloway, ở phía tây nam Scotland, là một nơi hẻo lánh thích hợp để trốn thoát và nhớ lại bằng cách nào đó thị trấn Newton-Stewart, nơi anh đặt tên là điểm đến khi mua vé từ lính canh.