Câu chuyện có thật, gây sốc về Solomon Northup, một người đàn ông da đen tự do, sống cùng vợ con ở Saratoga, New York, vào năm 1841. Một nghệ sĩ violin tài giỏi, anh ta bị hai người đàn ông dụ dỗ vào công việc lưu diễn xuống sàn sau khi bị đánh thuốc mê. Anh ta được chuyển đến một đồn điền bông ở miền Nam nước Mỹ, nơi cuối cùng anh ta bị bán cho người lái xe nô lệ lạm dụng Edwin Epps. Northup dành mười hai năm đau khổ như một nô lệ trước khi được thả ra. Câu chuyện của ông, được Detroit Tribune mô tả là "cuốn sách đáng chú ý nhất từng được phát hành từ báo chí Mỹ", là một minh chứng cho sức mạnh tinh thần của một người và ý chí sinh tồn đáng chú ý của ông. Bây giờ là một hình ảnh chuyển động lớn.