Sense and Sensibility kể câu chuyện về gia đình Dashwood nghèo khó, tập trung vào hai chị em Elinor và Marianne, tương ứng là hiện thân của ý thức tốt (thông thường) và nhạy cảm (cảm xúc). Họ trở nên nghèo khổ sau cái chết của cha họ, người rời khỏi ngôi nhà của mình, Công viên Norland, cho người anh cùng cha khác mẹ của họ, John. Mặc dù được hướng dẫn chăm sóc các em gái của mình, nhưng John vẫn bị người vợ tham lam của mình, Fanny, can ngăn. Gia đình — ngoài Elinor và Marianne, còn có mẹ và một em gái — chuyển đến Barton Cottage ở Devonshire. Ở đó, Marianne cởi mở và nhiệt tình gặp Đại tá Brandon, một cử nhân trung thành và ổn định hơn cô 20 tuổi. Mặc dù anh ấy bày tỏ sự quan tâm đến Marianne, cô ấy không khuyến khích sự chú ý của anh ấy và thay vào đó trở nên say mê John Willoughby hấp dẫn, người có vẻ là một người lãng mạn nhưng thực tế lại là một thợ săn tài sản vô lương tâm. Anh ta bỏ Marianne để lấy một người thừa kế, và cuối cùng cô ấy đã có một cuộc hôn nhân hợp lý với Đại tá Brandon.
Trong thời gian này, chị gái của Marianne, Elinor thận trọng và kín đáo, và Edward Ferrars, anh trai của Fanny, đã hình thành một mối quan hệ gắn bó. Tuy nhiên, cô tỏ ra kín tiếng về tình cảm của mình, đặc biệt là sau khi biết rằng anh đã bí mật đính hôn với Lucy Steele trong vài năm. Dù Edward yêu Elinor nhưng anh vẫn quyết tâm thực hiện cam kết của mình với Lucy. Khi việc đính hôn được tiết lộ, Edward bị từ chối, và Đại tá Brandon cho anh ta sống như một giáo sĩ. Sau đó Elinor được biết rằng ông Ferrars đã kết hôn. Tin rằng ông Ferrars đang được đề cập là Edward, cô vừa sốc vừa nhẹ nhõm khi phát hiện ra rằng Lucy đã kết hôn với Robert, anh trai của Edward. Edward đến Barton Cottage và cầu hôn Elinor, người đã chấp nhận.