Câu chuyện bắt đầu từ đám cưới của Jurgis và Ona. Những người nhập cư Lithuania tại đám cưới rất hào hứng trước viễn cảnh được làm việc và chu cấp cho gia đình lớn của họ. Không ai trong số các vị khách, cũng là những người nhập cư nghèo, bỏ tiền cho bữa tiệc chiêu đãi lớn ở quán rượu, và cặp đôi sớm nhận ra rằng họ nợ rất nhiều tiền cho bữa tiệc. Jurgis lạc quan nói rằng anh sẽ làm việc chăm chỉ để có tiền trả cho nó, và bắt đầu tìm kiếm việc làm ở Packingtown, khu vực đóng thùng của Chicago, nơi phần lớn người nhập cư sinh sống và làm việc.
Công việc mới của Jurgis thật kinh tởm và khắc nghiệt, nhưng nhiều thành viên khác nhau trong gia đình, bao gồm cả chị họ của Ona, Marija, và chú dượng của cô, Jonas, tham gia cùng Jurgis để kiếm việc làm. Mẹ kế của Ona, Teta Elzbieta, ở nhà chăm sóc gia đình. Gia đình mua một ngôi nhà đổ nát mà họ thực sự không thể mua được, và nhiều thành viên trong gia đình, bao gồm cả cha của Jurgis, Dede Antanas, phải tìm việc làm để trang trải chi phí. Điều kiện khắc nghiệt dẫn đến cái chết của Antanas.