Cuốn tiểu thuyết Moby Dick của Herman Melville là một câu chuyện sử thi về chuyến đi của con tàu săn cá voi Pequod và thuyền trưởng của nó, Ahab, người không ngừng theo đuổi Cá voi tinh trùng vĩ đại (nhân vật chính) trong chuyến hành trình vòng quanh thế giới. Người kể chuyện của cuốn tiểu thuyết là Ishmael, một thủy thủ trên tàu Pequod, người thực hiện cuộc hành trình vì tình cảm của mình với biển.
Moby Dick bắt đầu với việc Ishmael đến New Bedford khi anh ta đi đến Nantucket. Anh ta nghỉ tại Spouter Inn ở New Bedford, nơi anh ta gặp Queequeg, một người thợ làm đàn từ New Zealand, người cũng sẽ đi thuyền trên tàu Pequod. Mặc dù Queequeg tỏ ra nguy hiểm, nhưng anh ta và Ishmael phải ngủ chung giường và người kể chuyện nhanh chóng cảm thấy yêu thích một người đàn ông có phần thiếu văn minh. Queequeg thực sự là con trai của một vị Thủ lĩnh tối cao đã rời New Zealand vì mong muốn được học hỏi giữa những người theo đạo Thiên chúa. Ngày hôm sau, Ishmael tham dự một buổi lễ ở nhà thờ và lắng nghe bài giảng của Cha Mapple, một nhà thuyết giáo nổi tiếng, người đã đưa ra một bài giảng về Jonah và con cá voi, kết luận rằng câu chuyện là một bài học để rao giảng Sự thật khi đối mặt với Sự giả dối.
Trên một chuyến hành trình đến Nantucket, Ishmael và Queequeg tình cờ gặp một gã da xù địa phương đang chế giễu Queequeg. Tuy nhiên, khi phần da gà này bị cuốn vào bờ biển, Queequeg đã cứu được anh ta. Ở Nantucket, Queequeg và Ishmael chọn giữa ba con tàu cho cuộc hành trình một năm, và quyết định về chiếc Pequod. Thuyền trưởng của Pequod, Peleg, hiện đã nghỉ hưu và chỉ sở hữu con thuyền cùng với một Quaker khác, Bildad. Peleg kể cho họ nghe về đội trưởng mới, Ahab, và ngay lập tức mô tả anh ta là một người đàn ông vĩ đại và vô duyên. Trước khi lên đường, Ishmael và Queequeg tình cờ gặp một người lạ tên là Elijah, người tiên đoán thảm họa trên hành trình của họ. Trước khi rời khỏi Pequod, Elijah lại tiên đoán về thảm họa.