Lịch sử ban đầu của ô tô có thể được chia thành một số thời đại, dựa trên các phương tiện phổ biến của động cơ đẩy. giai đoạn sau đó được xác định bởi các xu hướng trong tùy chọn kiểu dáng, kích thước, và tiện ích bên ngoài.
Năm 1808 François Isaac de Rivaz thiết kế chiếc xe đầu tiên chạy bằng động cơ đốt trong thúc đẩy bởi hydro.
Năm 1870, Siegfried Marcus xây dựng xăng động cơ đốt trong đầu tiên, mà ông đặt trên một xe đẩy, xây dựng bốn xe đốt động cơ dần dần phức tạp trong một khoảng 10 đến 15 năm đó ảnh hưởng xe sau. Marcus đã tạo ra hai chu kỳ động cơ đốt trong [cần dẫn nguồn]. hiện thân thứ hai của xe vào năm 1880 giới thiệu bốn chu kỳ, chạy bằng xăng động cơ, một khéo léo thiết kế bộ chế hòa khí và magneto đánh lửa. Ông đã tạo ra một mô hình hai thêm thêm tinh chỉnh thiết kế của mình với tay lái, một ly hợp và phanh.
Bốn-đột quỵ xăng (xăng) động cơ đốt trong mà vẫn cấu thành hình thức phổ biến nhất của động cơ đẩy ô tô hiện đại đã được cấp bằng sáng chế bởi Nikolaus Otto. Các động cơ diesel bốn thì tương tự đã được phát minh bởi Rudolf Diesel. Các tế bào nhiên liệu hydro, một trong những công nghệ ca ngợi là một sự thay thế cho xăng như một nguồn năng lượng cho xe ô tô, được phát hiện vào nguyên tắc của Christian Friedrich Schönbein năm 1838. Chiếc xe điện pin nợ khởi đầu của nó để Anyós Jedlik, một trong những nhà phát minh của động cơ điện, và Gaston Plante, người phát minh ra pin axit chì vào năm 1859.
Năm 1885, Karl Benz phát triển một ô tô xăng hoặc chạy bằng xăng. Đây cũng được coi là người đầu tiên "sản xuất" xe như Benz đã thực hiện nhiều bản sao giống hệt khác. Ô tô được cung cấp bởi một đơn [cần dẫn nguồn] xi lanh động cơ bốn thì.
Sau khi sản xuất và bán các Model A vào năm 1903, Model T của Ford Motor Company đã trở thành ô tô sản xuất hàng loạt đầu tiên vào năm 1908, tập trung vào khả năng chi trả cho người tiêu dùng trung bình. Đến năm 1927 Ford sản xuất xe ô tô trên 15.000.000 Model T và chỉ sau đó phát triển Model A.
Tại thời điểm chuyển giao thế kỷ 20 xe ô tô chạy bằng điện là một phương pháp phổ biến của ô tô động cơ đẩy [cần dẫn nguồn], nhưng việc sử dụng chung của họ không kéo dài lâu, và họ giảm đến một thị trường ngách cho đến thời điểm chuyển giao thế kỷ 21.