Là một nghệ sĩ biểu diễn và nhạc sĩ, Merle Haggard là nghệ sĩ nhạc đồng quê quan trọng nhất nổi lên trong thập niên 1960, và ông trở thành một trong những nhân vật hàng đầu của bối cảnh đất nước Bakersfield. Trong khi âm nhạc của anh vẫn là đất nước khó tính, anh đã đẩy ranh giới của âm nhạc khá xa. Giống như thần tượng của mình, Bob Wills, âm nhạc của anh là một sự hòa quyện thu hút từ tất cả các hình thức âm nhạc truyền thống của Mỹ - đất nước, nhạc jazz, blues và dân gian - và trong quá trình đó, đã phát triển một phong cách đặc biệt của riêng anh. Là một nghệ sĩ biểu diễn, ca sĩ và nhạc sĩ, ông là một trong những người giỏi nhất, có ảnh hưởng đến vô số nghệ sĩ khác. Không phải ngẫu nhiên, anh là ca sĩ / nhạc sĩ giỏi nhất trong làng nhạc đồng quê kể từ Hank Williams, viết một bài hát đã trở thành kinh điển. Trong suốt sự nghiệp của mình, Haggard là một nhà vô địch của người đàn ông làm việc, phần lớn là do lịch sử hỗn độn của anh ta.
Không thể tách âm nhạc của Haggard khỏi cuộc sống của anh ấy. Anh sinh ra cho James và Flossie Haggard vào ngày 6 tháng 4 năm 1937. Cha mẹ anh chuyển từ Oklahoma đến California trong cuộc Đại khủng hoảng, chuyển một chiếc xe chở hàng cũ thành nhà. Trước khi kết hôn, James đã chơi đàn trong các quán bar tonk địa phương. Flossie là một thành viên của Giáo hội Chúa Kitô, điều này dẫn đến việc cô buộc chồng phải ngừng chơi những điệu nhạc hào nhoáng. James chết vì một khối u não khi Merle chín tuổi. Sau cái chết của cha mình, Merle trở nên nổi loạn. Trong một nỗ lực để thẳng con trai ra ngoài, mẹ anh ta đã đưa anh ta vào một số trung tâm giam giữ vị thành niên, nhưng nó không ảnh hưởng nhiều đến hành vi của Merle. Khi còn là thiếu niên, anh đã yêu âm nhạc đồng quê, đặc biệt là Bob Wills, Lefty Frizzell và Hank Williams. Khi anh 12 tuổi, Haggard được anh trai tặng cho cây đàn guitar đầu tiên; Merle tự dạy mình cách chơi bằng cách lắng nghe những bản ghi đang nằm quanh nhà.
Mặc dù đã bắt đầu theo đuổi âm nhạc, Haggard vẫn tiếp tục nổi loạn, chạy trốn cùng người bạn Bob Teague tới Texas khi anh 14 tuổi. Vài tháng sau, cặp đôi trở về California, nơi họ bị bắt làm nghi phạm cướp. Sau khi những tên trộm thực sự bị bắt, Haggard đã được đưa trở lại hội trường vị thành niên, nhưng anh ta và Teague đã cất cánh tới Modesto, California. Trong một thời gian ngắn, anh ta làm công việc chân tay, là một đầu bếp ngắn hạn, lái một chiếc xe tải và phạm một loạt tội ác nhỏ. Ngay sau khi anh chuyển đến Modesto, Haggard đã có màn trình diễn đầu tiên với Teague tại một quán bar tên là Trung tâm giải trí; hai người được trả năm đô la và được cho tất cả số bia mà họ có thể uống.
Đến cuối năm 1951, Haggard đã trở về nhà và một lần nữa anh ta bị bắt vì trốn học, cũng như những lời nói nhỏ nhặt. Vào đầu năm 1952, ông được gửi đến Trường nam sinh Fred C. Nelles ở Whittier, California; Một lần nữa, anh bỏ chạy. Lần này, các tòa án quyết định anh ta không đủ điều kiện và gửi anh ta đến Trường Công nghiệp Preston bảo mật cao; anh được thả sau 15 tháng. Ngay sau khi được thả ra, anh ta và một cậu bé mà anh ta gặp tại PSI đã đánh đập một cậu bé địa phương trong một vụ cướp cố gắng, và Haggard đã được gửi trở lại PSI.
Sau khi rời khỏi PSI lần thứ hai, Haggard đã có sự kiện lớn đầu tiên trong sự nghiệp âm nhạc của mình. Anh ấy đã đi với Teague để xem Lefty Frizzell trong buổi hòa nhạc ở Bakersfield. Trước buổi biểu diễn, anh ấy đã đi vào hậu trường với một vài người bạn và anh ấy đã hát một vài bài hát cho Frizzell. Lefty rất ấn tượng, anh từ chối lên sân khấu cho đến khi Haggard được phép hát một bài hát. Merle đã đi ra ngoài và hát một vài bài hát để đáp lại sự nhiệt tình từ khán giả.
Lễ tân đã thuyết phục Haggard tích cực theo đuổi sự nghiệp âm nhạc. Trong khi anh ấy làm việc vào ban ngày trong các mỏ dầu và trang trại, anh ấy đã biểu diễn tại các câu lạc bộ Bakersfield địa phương. Màn trình diễn của anh đã dẫn đến một vị trí trong một chương trình truyền hình địa phương, Chuck Wagon. Năm 1956, ông kết hôn với Leona Hobbs; Hai vợ chồng chuyển vào chiếc ô tô cũ đã được chuyển đổi của gia đình anh. Trong suốt năm 1957, Haggard bị quấy rầy bởi các vấn đề tài chính, khiến anh ta chuyển sang cướp. Vào cuối năm, anh ta đã cố gắng cướp một nhà hàng cùng với hai tên trộm khác; cả ba lúc đó say rượu.