Con người được thấm nhuần với bản năng sinh tồn. Cơ thể chúng ta được tạo ra để tồn tại - chúng ta theo bản năng hít thở, chớp mắt, hắt hơi, và thậm chí nhảy từ con đường của các phương tiện di chuyển. Thực tế này làm cho chán ăn trở nên phức tạp với nhiều người. Làm sao người ta có thể tự chết đói, đôi khi đến mức chết, trong khi nhiều người, nếu không nhất, những người khác đấu tranh để duy trì chế độ ăn kiêng nhỏ?
Câu trả lời là không rõ, thực sự. Nghiên cứu đã nhấn mạnh vào một số yếu tố nguy cơ gây chán ăn, bao gồm di truyền, môi trường, sự ổn định về cảm xúc, và có lẽ hấp dẫn nhất, bộ não.
Bộ não của những người có và phục hồi từ biếng ăn có sự khác biệt tinh tế nhưng có sức ảnh hưởng từ những người chưa bao giờ phải vật lộn với chứng rối loạn này. Não của những người chán ăn có một phản ứng phần thưởng khác nhau, phản ứng khác nhau với phản hồi, và đã thay đổi con đường serotonin.