Từ thiện bắt nguồn từ tiếng Anh cổ có nghĩa là "tình yêu Kitô giáo của những người đồng nghiệp", [1] và cho đến ít nhất là vào đầu thế kỷ 20, nghĩa này vẫn đồng nghĩa với từ thiện. [2] [3] [4] [5] Bên cạnh ý nghĩa ban đầu này, từ thiện có liên quan về mặt từ nguyên với Kitô giáo, với từ ban đầu được sử dụng trong tiếng Anh thông qua từ tiếng Pháp cổ "charité", có nguồn gốc từ "caritas" trong tiếng Latin, một từ thường được sử dụng trong Tân Ước Vulgate để dịch từ tiếng Hy Lạp agape (ἀγάπη), một dạng khác biệt của "tình yêu" [6] (xem bài viết: Từ thiện (đức hạnh)).
Theo thời gian, ý nghĩa của từ thiện đã chuyển từ một trong "tình yêu Kitô giáo" sang "cung cấp cho những người có nhu cầu; rộng lượng và cho đi", [7] [1] một sự chuyển đổi bắt đầu bằng từ thiện tiếng Pháp cổ. [6 ] Do đó, trong khi các phiên bản Douay-Rims và King James cũ hơn trong Kinh thánh dịch các trường hợp "agape" (như những phiên bản xuất hiện trong 1 Cô-rinh-tô 13) là "từ thiện", các phiên bản tiếng Anh hiện đại của Kinh thánh thường dịch là "agape" là " yêu."