Về mặt kỹ thuật, máy tính là một máy lập trình. Điều này có nghĩa là nó có thể thực thi một danh sách các hướng dẫn được lập trình và đáp ứng các hướng dẫn mới mà nó được đưa ra. Tuy nhiên, ngày nay, thuật ngữ này thường được sử dụng để chỉ máy tính để bàn và máy tính xách tay mà hầu hết mọi người sử dụng. Khi đề cập đến một mô hình máy tính để bàn, thuật ngữ "máy tính" về mặt kỹ thuật chỉ đề cập đến chính máy tính - không phải màn hình, bàn phím và chuột. Tuy nhiên, có thể chấp nhận mọi thứ cùng nhau là máy tính. Nếu bạn muốn thực sự có kỹ thuật, hộp chứa máy tính được gọi là "đơn vị hệ thống".
Một số bộ phận chính của máy tính cá nhân (hoặc PC) bao gồm bo mạch chủ, CPU, bộ nhớ (hoặc RAM), ổ cứng và thẻ video. Trong khi máy tính cá nhân là loại máy tính phổ biến nhất hiện nay, có một số loại máy tính khác. Ví dụ: "máy tính mini" là một máy tính mạnh mẽ có thể hỗ trợ nhiều người dùng cùng một lúc. "Máy tính lớn" là một máy tính lớn, công suất cao, có thể thực hiện hàng tỷ phép tính từ nhiều nguồn cùng một lúc. Cuối cùng, "siêu máy tính" là một cỗ máy có thể xử lý hàng tỷ hướng dẫn trong một giây và được sử dụng để tính toán các phép tính cực kỳ phức tạp.