Bộ phim được chiếu bằng máy chiếu phim lên màn hình chiếu lớn ở phía trước khán phòng trong khi đoạn hội thoại, âm thanh và âm nhạc được phát qua một số loa treo tường. Kể từ những năm 1970, loa siêu trầm đã được sử dụng cho âm thanh có âm vực thấp. Trong những năm 2010, hầu hết các rạp chiếu phim đều được trang bị chiếu phim kỹ thuật số, loại bỏ nhu cầu tạo và vận chuyển một bản in phim vật lý trên một cuộn phim nặng.
Một loạt các bộ phim tuyệt vời được trình chiếu tại các rạp chiếu phim, từ các bộ phim hoạt hình cho đến các bộ phim bom tấn đến phim tài liệu. Các rạp chiếu phim nhỏ nhất có một phòng xem với một màn hình duy nhất. Trong những năm 2010, hầu hết các rạp chiếu phim đều có nhiều màn hình. Các tổ hợp nhà hát lớn nhất, được gọi là nhiều kênh, một khái niệm được phát triển ở Canada vào những năm 1950 - có tới ba mươi màn hình. Các khán giả thường ngồi trên những chiếc ghế có đệm, trong hầu hết các nhà hát được đặt trên một sàn dốc, với phần cao nhất ở phía sau nhà hát. Các rạp chiếu phim thường bán nước ngọt, bỏng ngô, và kẹo, và một số rạp bán thức ăn nhanh nóng. Trong một số khu vực pháp lý, rạp chiếu phim có thể được cấp phép để bán đồ uống có cồn.
The use of the word "theatre" to mean a "building where plays are shown" dates from the 1570s in the English language.