Lịch sử bằng văn bản của loài người đã có trước thời tiền sử của nó, bắt đầu với Kỷ nguyên Palaeolithic (Thời đại đồ đá cũ), tiếp theo là Thời đại đồ đá mới (Thời đại đồ đá mới). Thời kỳ đồ đá mới chứng kiến cuộc Cách mạng Nông nghiệp bắt đầu, từ 8000 đến 5000 BCE, ở vùng Lưỡi liềm Màu mỡ ở Cận Đông. Trong thời kỳ này, con người bắt đầu chăn nuôi có hệ thống của thực vật và động vật. Khi nông nghiệp phát triển, hầu hết con người chuyển từ một người du mục sang một lối sống định cư như những người nông dân ở các khu định cư lâu dài. An ninh tương đối và tăng năng suất do nông nghiệp cung cấp cho phép các cộng đồng mở rộng thành các đơn vị ngày càng lớn hơn, được thúc đẩy bởi những tiến bộ trong giao thông vận tải.
Cho dù trong thời tiền sử hay lịch sử, mọi người luôn cần ở gần nguồn nước uống đáng tin cậy. Định cư phát triển trên bờ sông sớm nhất là 3000 BCE ở Mesopotamia, bên bờ sông Nile của Ai Cập, trong thung lũng sông Ấn và dọc theo các dòng sông của Trung Quốc. Nông nghiệp phát triển, nông nghiệp ngũ cốc trở nên tinh vi hơn và thúc đẩy sự phân công lao động để lưu trữ lương thực giữa các mùa sinh trưởng. Sự phân chia lao động đã dẫn đến sự gia tăng của một tầng lớp thượng lưu và sự phát triển của các thành phố, nơi cung cấp nền tảng cho nền văn minh. Sự phức tạp ngày càng tăng của xã hội loài người đòi hỏi phải có hệ thống kế toán và viết.
Với sự phát triển của các nền văn minh, lịch sử cổ đại ('Thời cổ đại', bao gồm Thời đại Cổ điển, lên tới khoảng 500 CE) đã chứng kiến sự trỗi dậy và sụp đổ của các đế chế. Lịch sử hậu cổ điển ('Thời trung cổ', khoảng 500 năm1500 CE) chứng kiến sự trỗi dậy của Kitô giáo, Thời kỳ hoàng kim Hồi giáo (khoảng 750 CE - c. 1258 CE), và thời kỳ Phục hưng Ý đầu tiên (từ khoảng năm 1300 CE ). Phát minh giữa thế kỷ 15 của in ấn hiện đại, sử dụng loại di động, truyền thông cách mạng và tạo điều kiện phổ biến thông tin rộng hơn, giúp chấm dứt thời Trung cổ và mở ra cuộc Cách mạng Khoa học. Thời kỳ hiện đại sớm, đôi khi được gọi là 'Thời đại Châu Âu ', Từ khoảng 1500 đến 1800, bao gồm Thời đại Khai sáng và Thời đại Khám phá. Đến thế kỷ 18, sự tích lũy kiến thức và công nghệ đã đạt đến một khối lượng quan trọng mang lại cuộc Cách mạng Công nghiệp và bắt đầu Thời kỳ Hiện đại muộn, bắt đầu từ khoảng năm 1800 và tiếp tục cho đến hiện tại