NRC được thành lập như một tổ chức công cộng độc lập vào năm 1956, với mục tiêu "để nuôi dưỡng cơ bản và nghiên cứu ứng dụng khoa học, đặc biệt là trong ngành công nghiệp, nông nghiệp, y tế và các lĩnh vực khác của nền kinh tế quốc gia". Nó là lớn nhất của tất cả các tổ chức trực thuộc Bộ Nghiên cứu khoa học và sử dụng khoảng 60% của tất cả các nhà khoa học làm việc trong các tổ chức này.