Fire Emblem là một game nhập vai chiến thuật. Người chơi điều khiển một đội gồm tối đa bốn nhân vật ("Anh hùng") chống lại các đội đối phương có quy mô khác nhau trên bản đồ lưới 8x6. Các nhân vật khác nhau có các hạn chế chuyển động khác nhau; ví dụ, các đơn vị thiết giáp có tầm bắn ngắn hơn các đơn vị kỵ binh, nhưng các đơn vị kỵ binh không thể vào rừng gạch. Các đơn vị bay có thể đi vào hầu hết các ô, thậm chí có những ô không thể vượt qua đối với tất cả các đơn vị khác như nước hoặc núi.
Trò chơi luân phiên hoàn toàn giữa một giai đoạn người chơi và một giai đoạn kẻ thù mỗi lượt. Trong giai đoạn của người chơi, các Anh hùng có thể tấn công các nhân vật của đối phương khi ở trong phạm vi; nếu cả người tấn công và người phòng thủ có cùng phạm vi, người phòng thủ sẽ phản công nếu vẫn còn sống. Anh hùng gây ra các loại sát thương vật lý hoặc phép thuật; họ cũng có một "màu sắc" thông báo cho một hệ thống oẳn tù tì khiến cho một số đơn vị có thế trận thuận lợi hơn các đơn vị khác. Sau khi di chuyển và tùy ý tấn công với tất cả các anh hùng của họ, giai đoạn kẻ thù xảy ra khi AI của trò chơi thực hiện điều tương tự đối với nhóm nhân vật đối lập. Nói chung, người chơi tìm cách dụ các đơn vị đối phương vào những trận đấu bất lợi bằng cách định vị nhân vật cẩn thận trên bản đồ.
Không giống như các tựa game Fire Emblem khác, không có yếu tố ngẫu nhiên hay may rủi trong các trận chiến; tương tác giữa hai nhân vật là hoàn toàn xác định, cũng như AI của đối phương, vì vậy một chiến lược nhất định sẽ thắng hoặc thua nhất quán. Fire Emblem có một tập hợp các nhiệm vụ "cốt truyện" được chia theo từng chương để người chơi hoàn thành, nhiệm vụ thử thách luân phiên, tháp huấn luyện để tăng sức mạnh của nhân vật trong các trận chiến ngẫu nhiên, chiến đấu chống lại đội của người chơi khác (mặc dù do AI của trò chơi điều khiển) trong "Arena" và trong "Aether Raids", các thử thách đặc biệt liên quan đến "Brigades" trong đó các đội có tám nhân vật trở lên được điều khiển trên một bản đồ lớn hơn bình thường và nhiều nội dung khác phải hoàn thành.